Ekonomik kriz sırasında çok sayıda sektör ağır darbe alırken çikolatacılık sektörünün büyüdüğü görülüyor. Ulusal Şekerlemeciler Birliği’ne göre 2009 yılında Amerikan çikolata sanayii satışlardan 16 milyar 900 milyon dolar gelir elde etti. Merkezi California’da bulunan yeni bir çikolata şirketiyse karlı şekerleme pazarından pay elde etmeye çalışıyor.
San Francisco’nun Embarcadero kıyı şeridinin doğusunda kurulan Tcho Çikolata gelenekselle yeniyi birleştiriyor. Tcho’nun üstün kalite bitter çikolataları 2 bin 800 metrekarelik fabrikada titizlikle üretiliyor. Kaliteli kakao çekirdeklerini seçmeden, etiketleme ve ambalaja, hiçbir konuda ödün verilmiyor. Tcho’da lezzete büyük önem veriliyor. Müşterilerin çikolatayı yeni bir anlayışla tatmaları için ürünler ‘meyveli’ ya da ‘fıstık tatlı’ gibi sınıflara ayrılıyor. Şirketin Başkanı Louıs Rossetto şunları söylüyor: ”Yeni bir çikolata şirketine ihtiyaç yok ancak çikolata dünyasında değişiklik ve yenilik getirmek isteyenlere ihtiyaç var.”
Louis Rossetto, Tcho’da hem ürün yaratıcılığından sorumlu başkan, hem de yönetim kurulu başkanı. Şirketin başkanıysa Jane Matcalfe. Amerika’da 2009 yılında çikolata satışına başlayan şirket şimdiden dünya çapında genişlemeye çalışıyor. Şirketin ürünleri İngiltere, İrlanda ve Japonya’da seçkin mağazalarda satılıyor. Jane Metcalfe anlatıyor: ”Tcho’yu tüm dünyada yaygın hale getirmek istiyoruz.”
Metcalfe, çikolataya olan küresel talebin arttığı bir dönemde Hindistan ve Çin gibi çikolata tüketiminin yükselişe geçtiği ülkelerde büyük fırsatlar doğduğunu söylüyor. Tcho’da kaliteli çikolata kakao çekirdiğinin seçimiyle başlıyor. Rossetto şöyle konuşuyor: ”Tıpkı şarap gibi çikolatada da ürünün tadını, kullandığınız kakaonun tadı veriyor.”
Tcho’da farklı tatlar oluşturmak için Peru, Ekvador, Madagaskar ve Gana’dan ithal edilen yüksek kalitede kakao çekirdekleri kullanılıyor. Sonra da çikolata üreticileri sayısız laboratuvar testlerinde mayalanma ve kavurma işleminden geçen farklı türde kakao çekirdeklerini değerlendiriyor. İstenen lezzete ulaşmak için bazen 300 ila 400 test yapılması gerekiyor.
Tcho’da üretimden sorumlu Brad Kintzer’a göre, tek parça çikolatada 900 lezzet karışımı bulunuyor: ”Bize ilham veren, çikolatadaki karmaşık tatlarla farklılıkları ortaya çıkarıp müşterilerimizi memnun etmek."
Yılda milyonlarca paket çikolata üretecek kapasiteye sahip olan şirketin fabrikası, oldukça geleneksel. Ancak fabrikada yüksek teknoloji kullanılıyor. Bu, teknoloji dergisi Wired’ın kurucularından olan Rossetto ve Metcalfe’in deneyimlerinin bir yansıması.
Örneğin Tcho çalışanları ısınma sisteminden aydınlatma sistemine birçok kontrolü bir iPhone uygulamasıyla yapıyor. Üzerinde çalışılan sanal fabrika görüntüleme sistemiyse fabrika çalışanlarına doğrudan denetim imkanı veriyor.
Teknoloji ve İnternet ayrıca son ürünü hiçbir zaman tatma fırsatı olmayan kakao çiftçilerini de üretim sürecine dahil ediyor. Amaç, çiftçileri eğiterek üstün kalitede ve yüksek değerde kakao çekirdeği üretmelerini sağlamak. Mercalfe’a göre, maliyet yüksek de olsa müşteriler kalitenin bedelini ödemeye hazır. Jane Metcalfe şöyle konuşuyor: ”Gelişmiş ülkelerin insanları olarak çiftçilere hakettikleri ücreti ödemek, çabalarının karşılığını almalarını sağlamak ve onları yoksulluktan kurtarmak istiyoruz. Amacımız yarattığımız ürüne belirli bir fiyat koymak değil, müşterilerin hoşuna giden ürünler yapıp bunlara değeri kadar fiyat biçmek.”
Bu felsefenin şimdilik işe yaradığı görülüyor. Ekonomik koşullara rağmen satışlar son derece hızlı artıyor.
Tcho’nun satış müdürü Rob Kopf, çikolata gibi oldukça kalabalık bir pazarda kar-zarar dengesini tutturmanın yaklaşık 3 yıl süreceğini belirtiyor: ”Çikolata dünyasını ele geçirmek gibi bir niyetimiz yok ancak aynı zamanda yerel bir şirket olarak kalmak da istemiyoruz.”
Tcho, ülkenin batı kıyılarındaki dağıtım ağını kurmuş durumda. Şirket diğer büyük kentlerde de dağıtım sistemini oluşturmaya çalışıyor.
Tcho ayrıca çevre sorunlarına duyarlı müşterilere hitap edebilecek ürünler sunuyor. Ancak konu bir ürünün satışı olunca başarının ne kadarının marka üzerine yoğunlaşması gerekiyor? Jane Metcalfe açıklıyor: ”Çikolatayı tattığınızda ‘aman tanrım, muhteşem bir tat, bunu mutlaka denemelisin’ hissine kapılmıyorsanız o zaman markanıza harcadığınız onca para, dikkat çekici ambalaj ve dış görünüş çikolatanızı satmak için yeterli olmayacaktır.”
Kimileri Amerikan çikolatalarının küresel rekabetle başa çıkamayacağını düşünse de Louis Rossetto, Amerikan şarapları nasıl herkesi şaşırttıysa çikolata sektörünün de aynısını yapabileceğini söylüyor: ”Bugün Amerikan çikolataları herkesle rekabet edecek ve en iyiler arasında yer alabilecek kalitede.”
Tcho’nun 30 elemanı için çikolata, bir tutku olmanın çok daha ötesinde. Metcalfe ve Rossetto için çikolata, müşterilerle, kakao çiftçileriyle ve tüm dünyayla iletişim kurmanın ve ağızda hoş bir tat bırakma yolu.